Nhất Mộng Như Sơ - Chương 1:

1

Ngày ta rời nhà, mẫu thân khóc đến ngất mấy lần.

Bà đưa cho ta món hồi môn duy nhất của mình - một bông hoa nhung, rồi trước mặt cả nhà, ta nhận hai lượng bạc, lén để lại hai lượng cho mẫu thân.

Ta dặn bà, bằng mọi giá phải nuôi lớn đệ đệ và muội muội.

Hôm đó tuyết rơi rất lớn, phụ thân ta đi làm thuê ở huyện vẫn chưa về.

Mẫu thân dẫn theo đệ đệ và muội muội đứng giữa gió tuyết ngập trời tiễn ta.

Trời lạnh như thế, mà trên người mẫu thân chẳng có lấy một chiếc áo bông.

Xe lừa kéo ta càng lúc càng xa, tuyết lớn như vậy, chẳng mấy chốc đã làm mắt ta mờ đi.

Cùng bị bán với ta có mười hai cô nương, đều là người trong làng hoặc làng bên, tuổi cũng xấp xỉ ta.

Dù bị bọn buôn người mua đi, nhưng ít ra ngày nào cũng được ăn no, những người nỡ lòng bán nữ nhi của mình, ngày thường ở nhà ắt hẳn sống chẳng dễ dàng gì.

Họ mỗi ngày ríu rít chuyện trò, còn ta chỉ lặng lẽ lắng nghe, không biết rồi mình sẽ bị bán đến nơi nào.

Đường đi gập ghềnh khó khăn, cứ thế mà đi hơn một tháng, đến khi đến Biện Kinh thì đã sang xuân.

Bọn buôn người giam chúng ta trong một cái sân nhỏ, ngày đầu tiên chúng dẫn năm cô nương xinh đẹp nhất đi, mấy ngày sau lại dẫn nốt những người còn lại.

Ta bị bán vào nhà họ Ôn ở phía tây thành, một nhà có hai sân, nghe nói gia chủ là một vị quan thất phẩm.

Ta được phân vào viện của nhị tiểu thư làm một nha hoàn lao động nặng, ngày thường quét sân, làm việc lặt vặt.

Nhà họ Ôn người không nhiều, ngoài phu nhân chỉ có một vị di nương, mà di nương lại là nha hoàn hồi môn của phu nhân.

Ba vị công tử đều là con của phu nhân, nghe nói đều được gửi đi học ở thư viện danh tiếng ở Sơn Tây, một năm chỉ gặp mặt được hai lần.

Ba vị công tử đều rất tuấn tú, nhưng đẹp nhất phải là đại công tử, giống như tiên nhân hạ phàm vậy.

Đại tiểu thư cũng là con phu nhân, năm nay mười ba tuổi, thoạt nhìn có vẻ trầm tĩnh, nhưng tính tình không dễ chịu.

Nhị tiểu thư là con của di nương, năm nay mới bảy tuổi, tròn trĩnh trắng trẻo, như một búp bê phúc khí, lại hay cười, là người nhỏ tuổi nhất trong nhà, bị thiểu năng, cả nhà ai cũng cưng chiều.

Nhà họ Ôn không khắt khe với người hầu, ta đến đây được một năm thì béo lên không ít, phu nhân mỗi tháng còn phát cho mỗi người hầu hai trăm đồng tiền tiêu vặt, đến ngày lễ tết còn thưởng thêm.

Ta lén tích góp số tiền ấy, nghĩ sau này có cơ hội thì gửi về nhà.

Đối với ta, những ngày như thế này ngày nào cũng là ngày tốt, so với ở nhà thì công việc có là gì?

Lúc rảnh rỗi, ta học đan dây, làm may vá, cùng các tỷ muội trò chuyện tán gẫu.

Đại tiểu thư thích thơ văn, đại nha hoàn bên cạnh nàng là Tử Họa tỷ tỷ cũng không kém, người lại thân thiện, chưa từng keo kiệt, hễ có thời gian đều dạy chúng ta học chữ.

Một ngày, nghe nói một tỷ muội từng bị bán đến Biện Kinh cùng ta lại bị chủ nhà đánh chết, ta mới biết mình mạng tốt, gặp được nhà tử tế, những ngày qua quả thật như thần tiên.

Nhưng biến cố đến thật nhanh, năm ta mười bốn tuổi, gia chủ không biết phạm phải tội gì, nhà họ Ôn bị tịch biên gia sản, nam nhi từ mười lăm tuổi trở lên đều bị nhốt vào ngục chết, tội không liên quan đến nữ nhân đã xuất giá.

Đêm trước khi bị tịch biên, phu nhân trả lại tất cả khế ước bán thân, mỗi người còn được cho mười lượng bạc, tha cho những người hầu một con đường sống.

Nhà họ Ôn suy tàn, người hầu trong nhà đa phần đều mới mua, chỉ một đêm đã tản đi hết.

Ta mang theo số tiền tích góp được mấy năm qua, định quay về làng, nhưng nhìn nhị tiểu thư khi ấy đã chín tuổi mà vẫn ngây ngô chẳng biết gì, cuối cùng ta mềm lòng.

Nhà họ Ôn đã bị tịch thu, ta và nhị tiểu thư đã không còn chốn dung thân.

Nàng cũng không thể gọi cái tên cũ là "Quỳnh Nương" nữa, ta đặt cho nàng một cái tên mới, gọi là Bảo Châu.

Nàng là muội muội của ta, ta tên là Bảo Ngân, Trần Bảo Ngân.

Người nhà họ Ôn bị giam trong ngục chết, số tiền ta có dù dốc hết cũng chưa chắc gặp được họ một lần.

Ta phải mang theo Bảo Châu mà sống, muốn sống thì phải có cái ăn, phải có chốn ở.

Ta sức lực lớn, cũng không ngại khổ, mấy năm qua học được vài chữ, còn biết tính toán sổ sách.

Ta thuê một chiếc thuyền nhỏ, bắt đầu buôn bán rượu trên dòng Biện giang.

Bán rượu đương nhiên phải kèm đồ nhắm, mùa hè và mùa thu ta bán tôm xay, cua xay; mùa đông thì làm vài món ăn ấm bụng.

Năm đầu trừ đi tiền thuê thuyền, ta kiếm được tận ba mươi bảy lượng bạc.

Chuyện của nhà họ Ôn vốn dĩ rầm rộ, tưởng chừng ngay lập tức sẽ hành hình, nhưng một năm trôi qua lại chẳng có động tĩnh gì.

Ta may áo bông, quần bông, mang theo rượu và đồ ăn, dẫn Bảo Châu đi thăm cha mẹ, các ca ca và di nương của nàng.

Nàng vui vẻ mặc bộ áo quần bông đỏ mới ta may, nắm lấy tay ta, vui đến mức cứ lắc qua lắc lại.

Nhà lao không còn canh giữ nghiêm như năm trước, ta dùng hai lượng bạc, cai ngục liền cho ta và Bảo Châu vào trong.

Nhà lao tối tăm, mùi hôi thối, Bảo Châu nhút nhát, nắm chặt tay ta, đôi mắt hoang mang như con thỏ nhỏ lạc đường.

Ta vỗ tay nàng, bảo rằng không sao, đã có tỷ tỷ đây!

Nàng mỉm cười, khóe miệng lộ ra hai lúm đồng tiền nhỏ xíu.

Cả nhà bị nhốt chung một chỗ, nhưng ta đã không nhận ra được dáng vẻ của phu nhân, lão gia và di nương.

Bọn họ đen gầy đến mức thay đổi hoàn toàn.

Ba vị công tử thì chỉ còn hai người, đại công tử không thấy đâu.

Ta từng gặp bọn họ không quá ba bốn lần, tuổi cũng chỉ chênh nhau một hai năm, giờ gặp lại, cũng chẳng biết ai là ai.

Người không thấy đâu, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Nhưng ít nhất, những người còn lại nhìn vẫn còn ra hình người.

Cai ngục mở cửa, cho chúng ta nửa canh giờ.

Trong góc tường trải rơm, chắc là chỗ họ nằm ngủ hằng ngày.

Bảo Châu nhìn cha mẹ mà nàng ngày đêm thương nhớ, nhưng lại không nhận ra.

Người nhà nhận ra nàng, thấy nàng trốn sau lưng ta, chỉ ló đầu ra nhìn, không dám tiến lên.

Lão gia hồi lâu mới cất tiếng gọi: "Quỳnh Nương".

Nàng vẫn nhớ mình tên là Quỳnh Nương, nhìn cha rất lâu, có lẽ đã nhận ra, liền gọi một tiếng "Cha", rồi òa khóc, hai hàng nước mắt chảy dài trên gương mặt trắng trẻo, sau đó chần chừ lao vào lòng cha.

Cả nhà nhìn nàng, khóc rồi lại khóc.

Lão gia nhà họ Ôn không nhận ra ta, nhà có mười mấy nha hoàn, ông mỗi ngày bận rộn, đâu có tâm trí nhớ đến chúng ta?

Phu nhân chỉ mới hơn bốn mươi, nhưng tóc đã bạc trắng, trông như một lão bà sáu mươi, vậy mà bà vẫn nhận ra ta.

"Ngươi là Bảo Ngân đó ư?" Bà nói khó nhọc, giọng yếu ớt.

"Cha mẹ, tỷ ấy là tỷ tỷ của con." Bảo Châu nắm lấy tay ta trả lời.

"Lão gia, phu nhân thứ tội, nô tỳ không dám để nhị tiểu thư gọi tên cũ nữa, sợ một ngày quan phủ tìm đến, chỉ đành cho muội ấy theo họ của nô tỳ, đặt tên là Bảo Châu."

"Bảo Ngân có tội gì chứ? Cả nhà họ Ôn gặp nạn, chỉ còn lại mình con bé. Chuyện xảy ra đột ngột, muốn tìm một nơi cho nhi tử của ta còn không kịp, nếu không nhờ ngươi, nó liệu có thể sống sót mà đứng đây hay không? Lão phu cảm tạ ngươi còn không hết, ai mà ngờ được nhà họ Ôn bị liên lụy cả năm, con ruột cũng không đến thăm, người duy nhất tới đây lại là một nha hoàn trong phủ? Phu nhân sớm đã trả khế ước bán thân cho các ngươi, ngươi không còn là nha hoàn trong phủ nữa, làm tỷ tỷ của Bảo Châu thì có gì không được? Nếu nhà họ Ôn có ngày trở lại, Bảo Ngân chính là tiểu thư của nhà ta."

Nhìn thần thái của lão gia, phong thái vẫn còn, chuyện này có lẽ vẫn còn đường xoay chuyển, ta trong lòng cũng mừng thay cho Bảo Châu.

Ta chẳng mong làm tiểu thư gì cả, chỉ muốn về quê thăm cha mẹ, đệ đệ và muội muội, rồi tiếp tục làm một người bán rượu trên dòng Biện giang là tốt lắm rồi.

2

"Phu nhân, lão gia, xin đừng trách Đại tiểu thư. Ta từng dẫn Bảo Châu đến nhà họ Tô, nhưng hôm ấy không gặp được nàng. Nghe nói nàng vừa sinh con, đang ở cữ. Nhà họ Tô lo nàng bị hoảng sợ, không dám báo cho nàng chuyện nhà họ Ôn. Phu nhân bên ấy còn cử người đến tìm ta, dặn rằng nếu nghĩ cho Đại tiểu thư, thì tuyệt đối đừng dẫn Bảo Châu đến đó nữa."

"Vài ngày sau, nhà họ Tô đã dọn đến Đông Đô. Đại tiểu thư dù muốn gặp mọi người, nhưng đường xá xa xôi, nàng lại có con nhỏ, làm sao có thể trở về được?"

Ta còn có điều chưa nói. Đại tiểu thư sau khi biết chuyện của nhà họ Ôn, đã khóc ngất đến hai lần. Khi nàng bất tỉnh, Tô gia mới nhân cơ hội đưa nàng lên thuyền.

Người phàm tục, vào lúc như thế này, lo thân mình cũng chẳng có gì sai cả.

Nói vài lời, thời gian đã hết, ta phải dẫn Bảo Châu rời đi.

Nàng khóc lóc đòi mang theo người nhà, ta dỗ mãi mới đưa nàng đi được.

Ra đến ngoài, nàng lại khóc hỏi tại sao không thấy đại ca của nàng?

Trong phủ, khắp nơi đều là truyền kỳ về Đại lang quân. Nghe nói dáng vẻ phong lưu như ngọc, lại tài hoa, năm tròn mười tám đã đỗ đầu cả ba kỳ thi, trở thành học trò đắc ý nhất của Tống Các lão. Ai ai cũng nói tương lai hắn sẽ là Tể tướng.

Những lời đó ta không rõ thực hư, nhưng tướng mạo của hắn thì quả thật không tệ, cũng phải thôi, vì mẫu thân hắn vốn là một mỹ nhân hiếm có.

Vậy mà, một người như thế, lại sống chết không rõ, chẳng ai thấy đâu.

Ôn lão gia không nói một lời về chuyện này, ta biết không nên hỏi thêm, liền dẫn Bảo Châu trở về nhà.

Chúng ta cùng vài người khác thuê một gian viện nhỏ ở phố Đông.

Ta và Bảo Châu đến sớm, chiếm được hai phòng phía Đông, một phòng để ở, một phòng làm bếp.

Phía Tây có ba phòng, là nơi ở của một gia đình bốn người. Nam nhân là một gã hàng rong đi khắp nơi buôn bán, còn vợ hắn thì ở nhà chăm con.

Gã hàng rong họ Hà, cao to sáu thước, miệng lưỡi khéo léo.